Sistema agroforestal con laurel (cordia alliodora) y cacao (theobroma cacao)

Este tipo de sistema agroforestal, se clasifica como un SAF simultáneo, donde especies arbóreas (laurel) se encuentran asociadas con cultivos perennes (cacao). Este sistema es implementado en gran parte de Centroamérica, Colombia y Ecuador.

En este sistema, se pueden encontrar algunos árboles de sombra naturales del bosque que incluyen frutales como mango Mangífera indica, aguacate Persea americana, guayaba Psidium guajava, naranja Citrus reticula así como árboles maderables como por ejemplo Cedrela odorata (cedro). A medida que el cacao y los otros componentes maduran, se desarrolla un sistema de estratos múltiples de dosel cerrado y con la mayoría de las cualidades positivas del bosque natural

El asocio de árboles y cultivos (bananos, cítricos, entre otros) en la plantación de cacao, da lugar a numerosas interacciones ecológicas, agronómicas y económicas, que incluyen la conservación de biodiversidad, suelos, agua y la generación de servicios ambientales como el secuestro de Carbono. Además, cultivos como maíz, plátano o yuca, permite aprovechar mejor los nutrientes del suelo y proveer sombra temporal a las plantas jóvenes de cacao

El establecimiento de maderables en los cacaotales, es una alternativa simple y barata para remplazar la sombra improductiva y difícil de manejar. Los maderables se benefician de la fertilidad de los suelos donde se siembra cacao y de la disponibilidad de agua durante todo el año en la zona. El manejo del cacao que incluye fertilización y podas (al menos dos anuales), y las bajas densidades de los árboles de sombra (70-280 árboles ha) favorecen el desarrollo maderable.

El laurel por ser una especie de sombra productiva y de fácil manejo, puede asegurar una rápida cobertura del suelo, reducir los costos de manejo e incrementar el desempeño económico de los cacaotales. Cuando esta especie se encuentra asociada de manera permanente con cacao, puede sembrarse entre 200 y 400 árboles ha, para luego reducir la densidad a través de raleos a 100 - 125 árboles ha para cosechar al final del turno.

Características generales de los componentes del SAF cacao – laurel.
Cacao Theobroma cacao L.El cacao es una planta originaria de los trópicos húmedos de América y pertenece a la familia Sterculiaceae. Es una especie umbrófila que requiere de 60 a 70% de sombra en los primeros cuatro años y de 30 a 40% en plantaciones adultas o en áreas con una estación seca mayor de dos meses.

Cuando se buscan altos rendimientos se deben mantener buenos niveles de radiación solar y elevada fertilidad del suelo. En suelos de baja fertilidad se recomienda cultivar el cacao bajo sombra para amortiguar las demandas nutricionales del cultivo. Los árboles comienzan a fructificar después de los 5 años de edad; sin embargo el material híbrido es muy precoz y puede comenzar a fructificar a los 2 años de establecido en el campo.

El árbol de cacao generalmente, tiene un tronco recto que puede desarrollar su primer molinillo u horqueta entre los 80 y 120 cm. La raíz principal es pivotante y tiene muchas secundarias, la mayoría de las cuales se encuentran en los primeros 30 cm del suelo. Las hojas son simples y enteras, las flores y frutos se producen en cojines sobre el tejido maduro. En condiciones de cultivo, el follaje se limita con la densidad de siembra y las podas.

El cacao crece, se desarrolla y produce en diferentes pisos térmicos, desde el nivel del mar hasta 1.300 m de altura, como sucede en Colombia. En América Central se cultiva hasta los 650 msnm; sin embargo, en Honduras se han observado pequeñas plantaciones a una altura de 800m. Esta especie requiere temperaturas que van de 20°C a 30°C, una precipitación de 1.200 a 2.500 mm año y una humedad relativa de 70 a 90%. Los suelos deben ser sueltos, con contenidos mayores del 5% de materia orgánica y provistos de fósforo y potasio, con buen drenaje y profundidad efectiva superior a 1.2 m.

En la actualidad, se recomienda la siembra de injertos en lugar de plantas provenientes de semilla, con el fin de reducir la altura de las plantas, facilitar las labores de control fitosanitario (monilia y escoba de bruja), incrementar los rendimientos y homogeneizar la calidad del grano de cacao.

Laurel Cordia alliodora (Ruiz y Pavón) Oken. El laurel (o nogal cafetero en Colombia) es una especie neotropical, que pertenece a la familia de las Borragináceas. En regiones húmedas tropicales, el laurel es generalmente alto, delgado, de copa angosta, rala y abierta, con mínima bifurcación, formando un único fuste de 15 a 20m. Su corteza es de color gris a café claro, con un sistema radical amplio y profundo, hojas simples-alternas y flores blancas.

Su crecimiento difiere entre sistemas de producción, ya sea en plantaciones puras, en rodales de regeneración natural o en sistemas agroforestales. Generalmente, es una especie que crece rápidamente y puede alcanzar alturas hasta de 45m con un diámetro a la altura del pecho (dap) de 90 cm. Los árboles presentan abundante regeneración natural y se autopodan, aún en campo abierto.

El laurel se encuentra desde los 25° de latitud N, hasta los 25° Sur. Puede alcanzar un buen desarrollo con precipitaciones entre 1000 y 2000 mm anuales y una temperatura media anual de 25°C. Se desarrolla en zonas costeras, con arenas profundas e infértiles, hasta en tierras altas montañosas muy escarpadas, con unos suelos volcánicos profundos, fértiles y ricos en materia orgánica,

C. alliodora es una de las especies de mayor demanda en el mercado maderero de Costa Rica y es actualmente una de las especies empleadas en proyectos de reforestación. Se adapta muy bien a ser intercalada con plantaciones agrícolas y representa una alternativa de reforestación biológicamente factible y económicamente ventajosa, en comparación con plantaciones forestales puras.