Requerimientos de riego en cacaotales

Descripción de la tecnología:
El cacao es una planta muy sensible a los déficit de humedad, por lo que, enaquellas zonas en las que las precipitaciones anuales sean inferiores a los 1.500mm, deberá emplearse el riego para completar los requerimientos hídricos del cul-tivo. De otra parte, el cultivo es muy susceptible al aguachinamiento o exceso dehumedad. En aquellas zonas con precipitaciones superiores a los 3.000 mm anuales, se deberá planificar el drenaje de los suelos, sobre todo si presentan problemas para la infiltración o percolación, con el fin de mantener en ellos la aireaciónnecesaria para la respiración y desarrollo de las raíces (WOOD Y LASS, 1985).

En relación con los requerimientos hídricos, lo importante es que las precipitaciones sean bien distribuidas durantetodo el año para cubrir las pérdidas de agua por evaporación desde la capa super-ficial del suelo y por transpiración a través de la planta. Los períodos de sequía su-periores a los tres meses pueden causar una disminución severa de actividades vi-tales de la planta, ocasionando caída de las hojas, secamiento de los tallos y mermaen la fructificación y en la producción.

Por otra parte, la definición de rangos apropiados de precipitación tan sóloda una idea general sobre su capacidad para satisfacer los requerimientos hídricosdel cacao, ya que en este cultivo como en otros la satisfacción de tales requerimien-tos depende de una gran variedad de factores, pudiendo citarse entre ellos el clima,la planta, el suelo y la densidad de siembra de los sombríos (Fig.1)

Factores que determinan la necesidad de riego
 El clima:
los parámetros de radiación, temperatura, humedad relativa y los vientos, determinan el poder de evapotranspiración del ambiente que rodea al cultivo. Enlíneas generales, mientras mayor sea la radiación y la temperatura y menor sea la hu-medad relativa del aire, mayor será el requerimiento de humedad. El viento es un fac-tor que puede contribuir con el aumento de este requerimiento, al sustituir las capasde aire que rodean al cultivo por otras más secas y de mayor temperatura. Las plantas, por su parte, a través de condiciones fisiológicas propias, pueden ejercer ciertocontrol sobre el consumo de agua a través de la apertura y cierre estomático.

El suelo:
por medio de su capacidad de almacenamiento de agua, determinael mayor o menor aprovechamiento de las precipitaciones; es decir, la cantidad deellas que puede ser almacenada en determinado momento en la zona radical delsuelo, para su posterior aprovechamiento por parte del cultivo. Mientras mayorsea la capacidad de almacenamiento del suelo, mayor será la fracción de precipitación almacenada y aprovechada (ORCHARDETAL., 1985).

La sombra:
normalmente utilizada en este cultivo, puede limitar o amortiguarel efecto de algunos parámetros climáticos sobre el consumo de agua, como son:la radiación, temperatura y los vientos.

Determinación de los requerimientos de riego
Es evidente entonces, la necesidad de considerar los factores anteriores, con- juntamente con la precipitación, para establecer con mayor precisión la suficien-cia de ésta, para el desarrollo del cultivo cacao en una determinada zona. El pro-cedimiento que relaciona todos esos elementos se denomina balance hídrico delsuelo y consiste, como su nombre lo indica, en efectuar el balance entre los apor-tes naturales de agua o precipitaciones, el consumo de la misma por parte del cultivo o evapotranspiración del cultivo, y el suelo que tiene una determinada capa-cidad de almacenamiento de agua. Para un período dado, cuando la diferenciaentre la precipitación y la evapotranspiración supere el valor de la precipitación,más la cantidad de agua almacenada en el suelo, se producirán déficit, que pue-den ser apreciables, por lo que deberán ser suplidos por medio de riego.

Por supuesto, la precisión en el cálculo de los requerimientos de riego y dre-naje de una zona determinada, a través del balance hídrico del suelo dependerágrandemente de la veracidad de los datos del clima, suelo y cultivo utilizados; esdecir, de lo aproximado a la realidad que sean los citados datos.

De esta manera se pueden predecir los períodos del año en los que se produci-rán déficit de agua y la magnitud de éstos. Es decir, se puede establecer la duraciónde la temporada de sequía o de riego y las demandas de riego correspondientes. Deigual manera, es posible definir lo propio para los períodos de exceso de agua.

Una estimación de la evapotranspiración del cacao (ETC), puede obtenerse através del procedimiento propuesto por la FAO que establece la fórmu-la siguiente:

ETC = Eto * Kc.

Donde:ETC: evapotranspiración del cultivo en mm/día para un período determinado.

Eto: evapotranspiración de referencia, calculada sobre la base de parámetrosclimáticos como evaporación, temperatura, humedad relativa y vientos, en mm/díapara un período determinado.

Kc: factor de cultivo que depende de las características del cultivo, clima yprácticas culturales. Para el cacao se ha determinado que este factor oscila entre0,95 y 1,10.

Por otra parte, la capacidad de almacenamiento útil en el suelo, o lámina netaa reponer en cada riego, se puede calcular mediante la expresión:(Lr) n = (% Wcc - % Wpmp) / 100)* Da * Z’r * Ca.

Donde:% Wcc: contenido de humedad en el suelo a capacidad de campo (%).% Wpmp: contenido de humedad en el suelo al punto de marchitez permanente (%).

(% Wcc - % Wpmp): rango de humedad aprovechable en el suelo.Da: densidad aparente del suelo (adimensional, por estar dividida entre ladensidad de agua, aproximadamente 1 g/cm3).

Z’r : profundidad radical equivalente a m, cm, o mm.

Ca: coeficiente de agotamiento del agua aprovechable del suelo.

Debido a que en el cacao las raíces se desarrollan en su mayoría (80%) en losprimeros 20 cm de profundidad del suelo, la profundidad radical del cacao (Zr =1,50 m), para los efectos del cálculo de la lámina neta de riego, debería ser transformada en una profundidad equivalente (Z’r) cuyo valor aproximado será:Z’r = Zr * 0,20

Así mismo, para el cacao se ha indicado que el agua contenida en el suelo alcanza frecuentemente valores inferiores a 2/3 del total de agua aprovechable, elcrecimiento de la planta se reduce, deteniéndose totalmente cuando el contenidode agua del suelo se mantiene durante períodos prolongados, por debajo de 1/3del total de agua aprovechable. En virtud de ello se recomienda utilizar como coe-ficiente de agotamiento (Ca) un valor máximo de 65% (0,65).

Definida la necesidad de riego en una zona determinada, es conveniente es-tudiar su factibilidad técnica y económica. En este sentido es necesario, por unaparte, cuantificar los valores de láminas netas y brutas de riego a aplicar y el inter-valo o frecuencia de los riegos, así como también los caudales a derivar, ubicacióny evaluación de las fuentes de agua disponibles, tipos y características de los sue-los, pendientes y condiciones de relieve y mano de obra disponible.

Por otra parte, es necesario determinar si la aplicación de riego, práctica costosa, generará una producción adicional que compense los costos derivados de ella y aun produzca beneficios adicionales, de tal forma que la producción sea rentable.