Origen de la planta de cacao

Descripción de la tecnología:
Antes de la llegada de los españoles, el cacao ya era utilizado por los nativos,quienes lo extraían de las zonas selváticas y le asignaban diversos usos, entre ellos:en la preparación de bebidas, como signo de valor de cambio en sus transaccionescomerciales y en ritos religiosos. La primera descripción del árbol cacahoaqua-huitl (como era conocido entre los indígenas) la realizó el naturalista españolFrancisco Hernández en el siglo XVI citado por Braudeau (1970). Pero fue Linneo,en 1737, quien prefirió designarlo Theobromae, calificativo de “manjar de los dio-ses”, quizás en alusión al origen divino que los aztecas le asignaban. Dentro de ladescripción de Linneo se agrupan todos los tipos de cacao actualmente cultivados,como parte de la tribu Bittneriees, familia Esterculiaceae

Origen y características de la planta de cacao

Al género Theobromae
se le encuentra en estado natural en los pisos inferio-res de las selvas húmedas de América tropical, entre 18º latitud norte y 15º latitudsur, a una altitud generalmente inferior a 1.400 metros sobre el nivel del mar.Tiene exigencias de temperaturas medias anuales elevadas con pequeñas fluc-tuaciones, una gran humedad y una cubierta arbórea que lo proteja de la insola-ción directa y de la evaporación. Las semillas de Theobroma son ricas en almidón,proteínas, materias grasas y otros elementos que le confieren un valor nutritivoreal. Su contenido de theobromina 1,5 a 3,0%, unido a la presencia de cafeína, lesda un sabor aromático particular.

Las semillas de la mayoría de las especies pueden servir, al igual que T. cacao L., para la preparación de chocolate y proporcionando algunas de ellas uno demuy buena calidad. La pulpa azucarada y acidulada que las rodea puede igual-mente consumirse y es utilizada para la preparación de bebidas naturales refres-cantes y en dulcerías.

Entre las especies más conocidas y utilizadas se pueden nombrar:

T. bicolor: cultivado en muchos países de América tropical, desde el sur deMéxico hasta Brasil; la pulpa de las semillas se usa en la preparación de bebidasrefrescantes y cuando las almendras se mezclan con cacao dan origen a un choco-late aceptable, pero muy amargo.
T. angustifolium: cultivado en América Central, conocido como cacao silves-tre, no tiene valor comercial.
T. grandifolium: cultivado en los estados de Pará y Marañón, en Brasil, y en Ve-nezuela. Con su pulpa se prepara una bebida refrescante conocida como “cupuasú”.
T. gileri: existe en estado salvaje en el oeste de Colombia, oeste de Venezue-la y norte de Ecuador.
T. glaucum: conocido como “cacao de monte”, presente en la Amazonia deVenezuela, Colombia, Brasil, Perú y Ecuador.
T. cirmolinae: se le ha encontrado en la vertiente pacífica de la Cordillera delos Andes, entre 800 y 1.300 m de altitud.
T. simiarum: reportado hasta ahora sólo en Costa Rica.
T. subincanum: presente en Brasil, Colombia y Venezuela. A pesar de las 22 especies conocidas de Theobroma, la única cultivada para laproducción comercial de granos destinados a la preparación de chocolate o a la ex-tracción de manteca de cacao es la conocida como Theobroma cacao L.En su mayoría los autores interesados por este tema han considerado como donde lo cultivaron al mismo tiempoque contribuyeron a su difusión portodo el territorio americano tropical.