Nopal: Alimento, medicina y cosmético

Descripción de la tecnología:

Fundamental en la alimentación de la población prehispánica y símbolo de mexicanidad, el nopal es reconocido mundialmente por sus múltiples propiedades nutricionales y curativas que lo convierten en un manjar muy saludable. Por si fuera poco, es la base para fabricar pigmentos y cientos de productos cosméticos.

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Elemento que forma parte de nuestra identidad, el nopal aparece lo mismo en un plano cinematográfico de Gabriel Figueroa, una pintura del Dr. Atl, el escudo nacional y, por supuesto, en la bandera mexicana, como uno de los elementos con los que se representa gráficamente la fundación de la ciudad Tenochtitlán.
Esta planta pertenece a la familia de las cactáceas (su nombre científico es Opuntia spp.), y se caracteriza por tener tallos planos o pencas en forma de paleta cubiertos de pequeños agrupamientos de pelos rígidos llamados gloquidios y, por lo general, también de espinas.
Su coloración es verde y si es joven sus hojas se presentan en forma de escama, mientras que los ejemplares viejos pierden su parte inferior, la cual se transforma en un tallo leñoso que da a la planta aspecto de árbol.
El nopal es muy noble, ya que presenta pocas exigencias en su manejo, lo que se traduce en gran tolerancia hacia suelos notablemente pobres en nutrientes o sometidos a deficientes métodos de riego, fertilización y control de plagas. Por ello, sobrevive tanto en el desierto como en la nieve; muestra de ello es que existe, por ejemplo, en Perú, donde se cultiva en la ciudad Arequipa, a nivel del mar, y contrastantemente en el Valle del Colca, a más de cuatro mil metros. Del mismo modo, se localiza en zonas áridas y semiáridas de México, lugar de donde se llevó a países tan diferentes como España, Portugal, Italia, Argelia, Marruecos, Túnez, así como Grecia, Israel, Australia, Sudáfrica, Brasil, Argentina, Colombia y Estados Unidos.