Manejo intensivo de plantaciones de cacao en Venezuela utilizando espalderas.

Descripción de la tecnología:

Una alternativa dentro de los sistemas intensivos de producción consiste en el uso de espalderas, a través de las cuales se controla el crecimiento de los árboles, vi-sualizando el cultivo de forma tridimensional, con ancho, largo y alto conformando un volumen vegetal, donde ciertas porciones son productivas y otras no lo son; es decir, que el volumen ocupado por troncos, ramas y follaje es productivo, mientras que las caminerías, espalderas y soportes constituyen la parte no productiva.

Control del tamaño del árbol

El éxito en el desarrollo de los SIP radica en la combinación de patrones porta injerto enanizantes, que originan plantas de porte bajo, con varetas de cultivares de alta producción. Sin embargo el tamaño puede controlarse también mediante el manejo adecuado de la poda, incrementando el número de ramas laterales sobre el tronco y controlando su desarrollo, e igualmente restringiendo el crecimiento del sistema radical. Similarmente, es posible el con-trol del tamaño reduciendo el nivel nutricional o incrementando el estrés de humedad, podando en verano.

Recientemente se ha experimentado con sustancias reguladoras del crecimiento, las cuales modifican ciertos procesos fisiológicos que permiten la supresión de los brotes, la estimulación de yemas florales y la alteración de la dominancia apical.

El problema de la mecanización
El costo de la mano de obra, aunado a su escasez, constituye uno de los factores críticos en la explotación cacaotera, y en el caso de los SIP el problema se agrava debido a la mayor intensidad de aplicación de tecnologías con cierto grado de especialización. Por ello es imprescindible la mecanización del cultivo, pues el diseño agronómico y espacial del cultivo, específicamente en el sistema de espalderas, necesita de la aplicación de una serie de prácticas cuyo rendimiento económico requiere sistematización, rapidez y eficiencia.

En un sistema de espalderas sería posible la mecanización de las labores siguientes:
1) El ahoyado del terreno para la siembra de las plantas de cacao y de la sombra permanente.
2) El uso de segadoras rotativas acopladas al tractor para la eliminación de malezas en la calle y de asperjadoras de herbicidas en la hilera de siembra del cacao, requeridas hasta que el cacao cierre y logre el control de las malas hierbas.
3) La fertilización de las plantas, utilizando un trompo o dispensador de fertilizante rotativo acoplado al tractor.
4) El uso de tijeras mecánicas para la poda, que permitan mantener la arquitectura vegetal de los setos vivos que se formarían adosados a las espalderas.
5) La aplicación de agroquímicos para la protección a plagas y enfermedades, utilizando asperjadoras acopladas al tractor, que permiten una mayor eficiencia.6) La cosecha del cacao, que facilitaría la recolección y acarreo de las mazorcas utilizando una zorra de carga.

El método de espalderas
En Caucagua se realizó una experiencia con espalderas, cuyos detalles seña-lamos a continuación. Se construyó una estructura consistente de hileras de estantillos metálicos con guías de alambre dulce Nº 18, a una distancia de 2,5 m, que conformaban un marco compuesto de 1,80 m de altura y cinco hileras de alambre, separados 40 cm entre sí y estantillos cada tres metros. El cacao se sembró aun metro de distancia sobre la hilera, lo que resultó en una densidad de 4.000plantas/hectárea.

Las plantas se sembraron en hoyos de 40 x 40 x 40 cm y se permitió su crecimiento hasta los 60 cm, o sea 20 cm por encima del primer alambre. En este momento se realizó un doblez del tallo, cuya flacidez permitió orientar la porción superior del tallo hacia un crecimiento horizontal, sobre el alambre. En el punto de doblado del tallo de la planta se produjo una acumulación hormonal que estimulaba la brotación de un chupón que crecía verticalmente, el cual al alcanzar los 60 cm de altura se sometía al mismo procedimiento sobre el segundo alambre. El proceso se repitió hasta el último alambre, a 1,8 m de altura, la cual se consideró suficiente para

permitir la formación de masa vegetal necesaria para la producción del cultivo. Así se logró formar un seto vivo de un metro de ancho por 1,80 de alto, extendido a lalongitud de la espaldera

Análisis de la experiencia

La experiencia de Caucagua permitió determinar varios factores que deberánser tomados en cuenta al momento de planificar cualquier proyecto de SIP utili-zando espalderas:

1. La planta de cacao responde perfectamente bien al desarrollo controlado y dirigido hacia este tipo de arquitectura, pues a los 18 meses las plantas sembradas comenzaron a florecer y a los dos años se cosecharon los primeros frutos.
2. Es recomendable el uso del material de siembra propagado por estacas, antes que por semillas, pues aquéllas ramifican desde abajo y podrían contarse con cuatro a seis ramas productivas, adaptadas a este tipo de arquitectura.
3. La densidad de siembra utilizada permite un volumen suficiente de follaje para asegurar una producción de 40 a 50 frutos por planta y una producción de 8.000 a 10.000 kg de cacao seco/ha, si se utilizan plantas auto compatibles de bajos índices de mazorca y altos índices de almendra.
4. La gran ventaja de este sistema es que todas las prácticas de manejo pueden llevarse a cabo en forma mecanizada, rápida y segura, utilizando tractores pequeños.
5. El sistema muestra la factibilidad de producción en terrenos planos y en regiones con zonas de vida con épocas secas largas, utilizando irrigación y maquinaria con sus equipos complementarios durante todo el año. Esto, sin duda, constituye una alternativa para el desarrollo de una explotación cacaotera moderna, eficiente y altamente productiva.