La polinización en el cultivo de cacao

Descripción de la tecnología:
El servicio de polinización es de suma importancia en la producción de alimentos y los medios de vida de los seres humanos, y relaciona directamente los ecosistemas silvestres con los sistemas de producción agrícola. Gran parte de las especies de plantas fanerógamas sólo producen semillas cuando los animales polinizadores han trasladado previamente el polen de las anteras a los estigmas de sus flores.

Peña (2003) define la polinización de la siguiente manera: “es la transferencia de polen viable desde las anteras (órgano masculino de la flor) al estigma (órgano femenino) de la misma flor o de una flor diferente. Después de la polinización viene la fertilización, mediante la cual el grano de polen germina en el estigma y establece contacto con el óvulo. En algunas especies la transferencia del polen depende en parte o totalmente de la acción de vectores como el viento y los insectos”. En el caso del cacao, este proceso toma alrededor de seis meses desde el momento de la polinización hasta la obtención de frutos de suficiente tamaño para ser recolectado, presumiendo que no haya habido interrupciones en el curso natural de las cosas (Young 1982).

En el cacao, la transferencia del polen es muy delicada, porque la flor parece estar diseñada por naturaleza para obstruir la polinización, no para favorecerla. Cada flor abierta está prácticamente diseñada para impedir que los insectos polinizadores alcancen el polen que se encuentra en los cincos grupos de anteras que tiene la flor (Young 1982). El polen de estas flores permanece viable durante tres días. Las flores están receptivas durante las primeras horas de la mañana y estas comienzan a abrirse gradualmente por la tarde continuando por la noche hasta quedar completamente abierta justo antes del amanecer. Sin embargo una porción muy grande de estas flores no son polinizadas y caen al cabo de 48 horas (Conabio 2008).

El viento es considerado un factor importante en la polinización, sin embargo en el caso del cacao no es así, por el alto grado de humedad existente en las plantaciones, y por el hecho de que el polen de esa planta es muy pegajoso, lo que dificulta que el viento lo arrastre. La polinización queda, a los insectos (Young 1982).

Estudios realizados confirman que un grupo de insectos del Orden Díptero de la familia Ceratopogonidae intervienen de manera efectiva en la polinización de las flores del cacao (Brew 1984). La ventaja de estos insectos es su reducido tamaño que varia entre > 1 mm a < 3mm de largo. Aquellas especies < 2 mm no son efectivos polinizadores pues no tocan el estilo cuando se ubican sobre el estaminodio (Kaufman 1975a).

Esquema del recorrido del polinizador al interior de la flor y la forma de transportar los granos de polen (Aranzazu et al. 2008).
El proceso de polinización realizado por los insectos en las flores de cacao ocurre cuando la mosquita entran a una flor, que se encuentra en posición invertida, en donde llevando polen en sus cerdas torácicas lo arrastran al interior del estaminodio, deteniéndose luego a probar su superficie y así, si el estaminodios es paralelo al pistilo, los granos de polen son puestos en el estilo y/o estigma pues el tórax del mosquito se frota contra ellos. Si el estaminodio está oblicuo al pistilo, el polen se deposita solamente en la base. Como el interior es velloso con largas cerdas concentradas en la base, es imposible para el mosquito, salir por este lugar sin frotarse contra ellas. Además los granos de polen son llevados en toda la superficie del cuerpo (Kaufmann 1975c). Si el polen que dejó es aceptado por el ovario, entonces los gametos femeninos y masculinos se unen para formar el fruto del cacao (mazorca) en cuyo interior se desarrolla las semillas (almendras) de dónde más tarde se desarrollarán nuevas plantas de cacao (Bystrak y Wirth 1978).

Factores que influyen en la polinización
La polinización por ceratopogónidos depende de varios factores como la edad y condición de la flor, el comportamiento de los mosquitos en la flor, la cantidad de polen adjunto al insecto, su tamaño, especie y sexo del insecto. (Kaufmann 1975a). Smit (1950) también menciona que la viabilidad y disponibilidad del polen es de 48 horas y declina rápidamente en su disponibilidad después de este tiempo.

La polinización efectiva del cacao por ceratopogónidos es altamente dependiente de la sincronización de las poblaciones dinámicas de los mosquitos con los ciclos de floración de los árboles, y la abundancia de mosquitos relativa a la abundancia de flores. (Young 1983). Las variables ligadas a los ritmos poblacionales de actividades de los insectos y las asociadas a los ritmos de la floración determinan el modelo de fluctuación de la polinización (Soria 1977).

La estructura morfológica de la flor de cacao es un factor que contribuye a dificultar la actividad polinizadora (Goita et al. 1982, Escoria 1980). En donde la disposición de los estambres dentro de la concha, la posición opuesta al pistilo, además de su viscosidad, puesto que son muy pegajosos y la ausencia de néctar y aroma, son características que limitan la polinización (Enríquez 1985; Barahona 1987).

Otros factores que se pueden considerar que influyen en la pérdida de la calidad de las flores de cacao, así mismo como una disminución de su fertilidad son: la deficiencia nutricional, la sequía del suelo, la presencia de la flora adventicia y la aplicación de productos para el control de problemas fitosanitarios en la época de floración (Boussard 1980).