La planta de cacao y su ambiente

Descripción de la tecnología:

Precipitación
La cantidad de agua procedente de las lluvias es importante, no sólo por suabundancia, sino también por su distribución anual, pues determina, en gran me-dida, la provisión de la humedad requerida para el cultivo de cacao, muy exigen-te en este elemento. Sin embargo, la disponibilidad de agua para la planta está in-fluenciada en última instancia por la naturaleza y características del suelo: comoson su profundidad y propiedades físicas que definen el poder de retención de hu-medad. Bajo las condiciones ideales de suelo, el cultivo requiere de un mínimo deprecipitación, cercano a 1.200 mm anuales, aproximadamente 100 mm/mes. Encondiciones de alta precipitación, inclusive hasta de 5.000 mm/año, es posible eldesarrollo normal del cacaotal, siempre y cuando el suelo esté bien drenado, na-tural o artificialmente. Además, las altas precipitaciones provocan elevados nivelesde humedad relativa, situación muy favorable para el desarrollo de enfermedadesfungosas, a la vez que resulta muy oneroso su control mediante productos quími-cos, debido al constante lavado de estos productos por efecto de las continuas llu-vias. En nuestro país, la zona sur del Lago de Maracaibo y los valles mirandinosde Barlovento presentan precipitaciones suficientes para el normal desarrollo delcultivo del cacao

La mayoría de las zonas tropicales presentan una estación seca definida en ladistribución de las precipitaciones, excepto en el bosque muy húmedo tropical. Seconsidera estación seca un período mayor de cuatro meses, durante los cuales laprecipitación mensual es inferior a 65 mm (MOHR Y VAN BAREN, 1959), en cuyo caso laplanta de cacao puede sufrir graves daños, especialmente la defoliación de las hojas jóvenes primero y luego de las más viejas, provocando su marchitez y muerte.Aquellas zonas donde se evidencien problemas de falta de humedad, debenmanejarse con mucho cuidado, procurando favorecer los factores que eviten latranspiración excesiva de la planta y la evaporación del agua del suelo. En Vene-zuela existen muchas regiones donde las condiciones fisicoquímicas del suelo sonmuy buenas para el cultivo del cacao, pero la precipitación resulta insuficiente. Tales el caso de los valles litorales de los estados Aragua y Carabobo, los llanos de Ba-rinas y Portuguesa y algunos municipios del estado Sucre, donde la estación secapuede durar hasta seis meses y es necesario aplicar riego, normalmente por grave-dad, para suplir las deficiencias hídricas, lo que a la vez tiene la ventaja de disminuirlos costos de producción al atenuar los factores predisponentes al establecimiento deenfermedades fungosas, siendo innecesario aplicar frecuentemente fungicidas, comose requiere en zonas de alta precipitación.En síntesis, sobre los requerimientos hídricos del cultivo del cacao, lo impor-tante es que las precipitaciones sean suficientes durante todo el año para cubrir laspérdidas de agua por evaporación desde la capa superficial del suelo y por trans-piración a través de la planta. Con esto se quiere indicar que no basta la cantidad total de lluvias caídas, sino lo importante es que exista una adecuada distribución de ellasdurante todo el año. Los períodos de sequía superiores a los tres meses pueden causaruna disminución severa de las actividades vitales de la planta, ocasionando caída de lashojas, secamiento de los tallos y mermas en la fructificación y producción.

Temperatura
La temperatura desempeña un papel de enorme importancia en los procesosfisiológicos de crecimiento, desarrollo y producción de las plantas de cacao. Sobretodo, en la formación de yemas y número de brotes foliares y floración durante elaño. Cuando la temperatura sobrepasa los 28ºC durante la época seca, se produ-ce la abcisión de las hojas y la pérdida de la dominancia apical sucediéndosefrecuentes brotaciones. Se ha determinado que la intensidad de la floración dismi-nuye cuando la temperatura es menor de 21ºC además de que el hongo Phytophthora es más incidente. En general, se considera que la temperatura mediaanual óptima para el cacao es de 25ºC, con una mínima media diaria no menor a15ºC y una mínima absoluta no menor a 10ºC (HARDY, 1960)

Luminosidad
La luz es un elemento esencial para el normal desarrollo de las plantas;aunque el cacao puede desarrollarse y crecer bien bajo condiciones de sombra par-cial como a plena exposición solar. La luminosidad tiene influencias en diversosaspectos del comportamiento de la planta.

Morfología del follaje.
Las hojas que se desarrollan a plena exposición solarson pequeñas, gruesas y de color verde pálido, con un ciclo de vida más corto. Lashojas que se desarrollan bajo sombra densa de otros árboles son de mayor super-ficie, delgadas y de color verde intenso.

 Apertura de los estomas
Se ha comprobado que las hojas expuestas a altas lu-minosidades mantienen sus estomas abiertos, siempre que el abastecimiento deagua a la planta sea suficiente para mantener la turgencia de las células. En condi-ciones de sombra, los estomas empiezan a cerrarse cuando la intensidad lumínicase reduce a 5% de la intensidad máxima(ALVIM, 1958). Cuando no existe deficienciahídrica, los estomas están abiertos completamente entre las 8:00 y las 17:00 horas,lo que parece sugerir que el cacao no es una planta de sombra; de lo contrario,aquéllos deberían cerrarse al alcanzar la máxima luminosidad.

Crecimiento, nutrición y producción
Existe una correlación positiva entre estos procesos: cuanto más elevadassean las disponibilidades de elementos minerales, mayor será la cantidad necesaria de luminosidad para obtener rendimientos potenciales óptimos. Por el contra-rio, si la disponiblidad de elementos nutritivos es limitada, el potencial máximode rendimiento es menor y sólo puede alcanzarse bajo sombrío; cualquier excesode luz provocaría un descenso en los rendimientos.Por ello el productor, de acuerdo a las condiciones locales de clima y suelo,
debe realizar la disminución del sombrío de su plantación de una manera progresiva, de otra manera se desencadenarían trastornos fisioló-gicos que provocarían el deterioro del cacaotal. Paralelamente con elraleo del sombrío deben proveerse los elementos nutritivos, especial-mente nitrógeno, para que las plantas alcancen suficiente frondosidad. En otras palabras, la supresión del sombrío beneficia a la plantaciónsólo cuando los demás factores ambientales y nutricionales son favora-bles; de lo contrario, sus efectos serán negativos.

En los primeros años de vida de la plantación, el sombrío es necesa-rio para regularizar el desarrollo y aminorar el crecimiento de las ma-lezas, que compiten con las plantas de cacao por agua, nutrimentos eincluso luz. La agresividad de las malezas obliga a un control perma-nente y oneroso en las plantaciones siendo el sombrío una forma decontrol natural; una vez que el cacaotal ha alcanzado suficiente desa-rrollo y frondosidad disminuye la entrada de luz a los pisos inferiores, donde cre-cen las malezas. Actualmente se recomienda el uso de mayores densidades desiembra, es decir, distancias más cortas entre plantas de cacao y entre hileras paralograr la temprana aproximación de las copas (Fig.1).

el cacao

Exigencias edáficas

Características físicas de los suelos
El suelo ideal para el cultivo del cacao es aquel que posea buena retenciónde humedad y esté bien drenado y aireado, para que no presente restricciones alcrecimiento de la raíz. La profundidad de la capa del suelo que tenga estas con-diciones se denomina espacio radical y constituye el principal factor que diferen-cia los buenos y malos suelos para cultivar cacao. De acuerdo con Hardy (1960),la profundidad aprovechable del suelo debería ser al menos de 150 cm, aunque,en algunas regiones donde la precipitación está bien distribuida, profundidadesde 100 a 120 cm soportan plantaciones exitosas. Los mejores suelos para cacaoestán constituidos por arcillas agregadas o suelos franco-arcillosos, con una propor-ción de partículas componentes del suelo de 30-40% de arcilla, 50% de arena y 10-20% de limo. Si el suelo es muy pesado, con mayor proporción de arcilla que la se-ñalada, se dificulta la aireación y el desarrollo de las raíces. Por otro lado, los suelosarenosos, aun cuando permiten una buena aireación, poseen baja capacidad de re-tención de agua, indispensable para el buen desarrollo del cultivo.La consistencia del suelo o grado de compactación es otra característica im-portante: los suelos muy compactados bloquean el crecimiento de las raicillas. Sonrecomendables los suelos sueltos, suaves, con agregados estructurados fácilmenterompibles a la presión de los dedos.

Características químicas
La acidez del suelo o pH ideal para el cultivo del cacao se ubica entre 6 y 7, siendo 6,5 el pH óptimo. Sin embargo, el cultivo puede desarrollarse sobre sueloscon reacción ácida pH-5 e incluso en suelos alcalinos con pH entre 7 y 8.

El contenido de materia orgánica del suelo debe ser cercano a 3,5% en el ho-rizonte superficial del suelo, para contribuir a mantener una estructura granulosafavorable al desarrollo de las raíces, a la absorción de nutrimentos y a la retenciónde humedad.

El contenido de elementos nutritivos del suelo depende de su capacidad deintercambio de bases, que debe estar entre 12 y 13 meq/100 g de suelo en el ho-rizonte superficial. El cultivo puede desarrollarse en suelos con valores inferioresa los señalados, siempre y cuando se apliquen fertilizantes periódicamente.El indicador más preciso de cualquier deficiencia de elementos nutritivos esla propia planta, por lo que es importante saber identificar los síntomas de caren-cias o deficiencias que se manifiestan esencialmente en las hojas