Establecimiento de la plantación del cacao

Descripción de la tecnología:
Establecimiento de la plantación

El establecimiento de la plantación es la etapa crucial del proceso productivocacaotero, pues deben tomarse decisiones que determinarán la inversión de recur-sos y la estrategia productiva a seguir durante los siguientes 25 a 30 años. Implica cuatro aspectos íntimamente interrelacionados: escogencia del sitio para lasiembra, la preparación y acondicionamiento del terreno, el establecimiento delsombrío y la selección del material de siembra y sus distancias.

Escogencia del sitio para la si embra

Condiciones del suelo
Como primer paso, el productor debe conocer con detalle los diferentes facto-res climáticos y edáficos prevalecientes, especialmente los datos de pluviosidad y temperatura, manteniendo en mente, al momento de la selección del área, que el cacaoes una planta originaria de un clima tropical húmedo, que requiere una precipitaciónbien distribuida durante todo el año y una estación seca muy corta y poco rigurosa.En cuanto a suelos, sus propiedades físicas y químicas deben analizarse, exigiéndose las condiciones ideales al suelo, cuanto más se alejen los demás factores ecoló-gicos de su óptimo. Es decir, si hay un período seco muy alargado, el suelo debe poseer propiedades físicas que le permitan retener humedad suficiente para que la planta no sufra por carencia de agua y sobreviva hasta la nueva entrada de lluvias.

Origen de los suelos
La roca madre de donde proviene el suelo nos dará la primera indicación delvalor relativo del mismo. Las rocas básicas de origen volcánico o metamórfico ocu-pan el primer rango entre los mejores suelos para cacao. Los suelos provenientesde rocas ácidas, granitos o gneiss con anfiboles o ricos en biotita, dan lugar a suelos de buena calidad, pero inferiores a los primeros. Aquellos en los que predomi-nan el cuarzo, los feldespatos o la mica blanca, dan lugar a suelos que puedenusarse para cacao, pero son de baja calidad. A partir de las rocas sedimentarias yareniscas se forman suelos ácidos arenosos muy pobres que deben evitarse, siendo preferibles los suelos limoarcillosos. Los suelos aluviales recientes y de origencalcáreo son los más adecuados para el cultivo del cacao (SMITH, 1966).

Condiciones físicas y químicas de los suelos
Un aspecto de gran importancia en las condiciones físicas y químicas delsuelo es su profundidad, siendo lo ideal suelos profundos, pues tienen mayor ca-pacidad de retención de agua y a la vez permiten un crecimiento de raíces másprofuso y abundante en los primeros centímetros de suelo, así las plantas tendránmayor disponibilidad de nutrimentos y de agua, y será más fácil la percolación einfiltración de los excesos de humedad.El desarrollo del sistema de raíces de la planta adulta de cacao dependerá dela profundidad del suelo. Como se puede observar en las figuras 1 y 2, la composición de los horizontes del suelo influye significativamente en el desarrollo delas raíces y, en el caso del cacao, sólo los perfiles a, b, c y d permiten un crecimiento adecuado de las raíces hasta una profundidad de 180 cm, inclusive en los casosde suelos con impedimentos físicos como piedras, donde las raíces logran penetrar profundamente. Lo contrario sucede cuando se presentan impedimentoscomo capas superficiales duras, permanentes, las cuales actuarán como barreras fí-sicas para la penetración radical.

En relación con la textura y estructura, los suelos ideales para cacao vandesde arcillosos agregados hasta francoarenosos. La estructura se refiere a laforma de agregación de las partículas que componen el suelo y la textura a la proporción de arena, limo y arcilla que posee el suelo. Esa proporción determina, entre otras cosas, la porosidad existente en las capas del suelo y también la capa-cidad del suelo para almacenar aire, aunque influye el contenido de humus o materia orgánica presente en el suelo, así como el grado de compactación del mismo. Los suelos con alta proporción de arena muy permeable, donde el sistema de raí-ces puede desarrollarse sin límites, no son considerados aptos, a menos que seanmuy ricos en nutrimentos y cuenten con una fuente permanente de humedad quelas abastezca eficientemente, pues los períodos secos muy prolongados provocarían el marchitamiento de las plantas. Los suelos con alta proporción de arcilla dificultan la aireación e impiden la humedad necesaria, pues su porosidad es menor.

El color del suelo es un indicativo valioso al seleccionar sitios para el establecimiento de una plantación. Los suelos con colores rojo, pardo o amarillo muestranoxidación de los compuestos de hierro, por lo que reflejan buen drenaje y aireacióny son considerados aptos para cultivar cacao. El color verde es consecuencia de lapresencia de carbonatos básicos, probablemente provenientes de rocas calcáreas,originando en la mayoría de los casos suelos alcalinos. Los colores azul grisáceo yverde grisáceo se deben, generalmente, al óxido ferroso y pueden presentar problemas de mal drenaje. Las coloraciones moteadas, con puntos o listas rojas, pardas,amarillas o negras reflejan drenajes restringidos, especialmente si estas coloracionesse inician en los horizontes superiores. Los suelos de coloraciones negras y pardo oscuras, así como algunos suelos rojizos o rojos que toman una coloración parduzca,reflejan, algunas veces, alto contenido de materia orgánica.

Las características químicas del suelo condicionan su capacidad para aportarnutrimentos a la planta (macro: N, P, K, Ca, Mg, S; micro: Cl, Cu, Fe, Mo, Bo, Mn,Zn). Una cosecha de cacao de 1.000 kg extrae aproximadamente 44 kg de nitrógeno, 10 kg de fósforo y 77 kg de potasio, además de lo requerido en la construc-ción y manutención de las plantas. Es necesario realizar un análisis del suelo sobresu fertilidad, con la finalidad de conocer la disponibilidad de nutrimentos, su capacidad de intercambio con las raicillas de las plantas y sobre esta base determinar las cantidades de fertilizantes o abonos a aplicar. En torno a este aspecto seprofundiza en la sección de nutrición y fertilización del Capítulo V: Labores demantenimiento.

Vegetación presente
El segundo factor capital en la selección del sitio se refiere al tipo de vegeta-ción presente. Si el terreno es virgen, con una vegetación boscosa antigua, su acon-dicionamiento será muy difícil, debido a la densa cubierta de árboles, de un soto-bosque muy espeso. Será preferible un suelo con un bosque joven, donde la cu-bierta sea más ligera y la deforestación más fácil. Antes de iniciar la preparacióndel terreno se debe realizar un inventario de plantas existentes, para determinar lapresencia de árboles perjudiciales o antagónicos al cultivo y aquellos hospederos deplagas y enfermedades que puedan afectar al cacao para luego proceder a sueliminación. Igualmente deben descartarse sitios donde existan hongos rizomorfos (Leptoporus lignosus, Armillaria melea, Rosselinia
spp., Callostilbe spp., entre otros),provenientes de árboles deforestados enfermos que se propagan a través de las raí-ces, ya que posteriormente van a constituir una fuente de contaminación para elcacao y su sombrío.

En el caso de suelos que han estado bajo pastizales, el aspecto crítico a con-siderar es el establecimiento de una cobertura vegetal que impida el crecimientode las gramíneas anteriormente establecidas. De otra forma, sería necesario el usode herbicidas para su control, lo que haría muy costoso el establecimiento de laplantación. Lo más recomendable es el establecimiento de plantas comerciales derápido crecimiento y porte bajo como la yuca o el quinchoncho, sembradas a dis-tancias cortas, combinadas con plantas de crecimiento rápido y porte medianocomo el plátano, banano o topocho, o lograr una cobertura rápida con la male-za noble, la cucarachita (Zebrina pendula). Así se frena el crecimiento de las gra-míneas y su control se logra con unas pocas aplicaciones de herbicidas selecti-vos, al mismo tiempo se producirán cosechas rápidas y alternas que generaránrecursos económicos y permitirán la sostenibilidad del sistema de cultivo que setrata de establecer.