Aspectos historicos del cacao

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El cultivo y el uso del cacao se remontan a Centroamérica. Estudios genéticos del árbol de cacao (Theobroma) muestran su origen y domesticación en las tierras bajas del río amazonas, propagándose desde allí al resto de América Ecuatorial, aunque otros estudios sugieren que el árbol también es originario de
la zona de Lacandona en México. El árbol del cacao pertenece al género Theobroma, de la familia Esterculiácea, que contiene 22 especies. Hoy en día, la más común de las especies cultivadas es Theobroma cacao, con dos subespecies y tres formas. Los mayas creían que el kakaw (cacao) fue descubierto por los dioses en una montaña que también contenía otros alimentos sabrosos para ser utilizado por los Mayas.

Durante los meses de Abril, los mayas celebraban un festival anualmente para honrar a su dios del cacao “Ek Chuah”, un evento que incluía sacrificios de animales, ofrendas de cacao, incienso y plumas, e intercambio de regalos entre los presentes 1. En México, los Aztecas también atribuyen el origen del cacao a su dios Quetzalcóatl 2, el cual se los dio en forma de cacahuatl: "agua amarga”. El cacao se ofrecía regularmente como ofrenda a sus dioses y era bebido en rituales solo por hombres ya que se consideraba perjudicial para mujeres y niños. Textos antiguos, describen la existencia de distintas mezclas de cacao usadas según la ocasión, ceremoniales, usos medicinales, así como fines 4

culinarios. Algunas mezclas incluían granos de maíz, chile, vainilla (vainilla planifolia), mantequilla de maní y miel. La evidencia arqueológica sobre el uso del cacao es relativamente escasa, la poca información ha llegado a partir de la recuperación de bayas enteras de cacao en Uaxactún Guatemala y de la preservación de fragmentos de madera de los árboles de cacao en sitios como Belice y Cuello Pantano. Así como el hallazgo de restos de teobromina y cafeína en recipientes de cerámica encontradas en excavaciones arqueológicas a lo largo de Centroamérica.

El primer europeo que encuentra cacao fue Cristóbal Colón acompañado por su tripulación en 1502 cuando capturó en Guanajuato una canoa que transportaba semillas parecidas a las almendras. La primera vez que Colón toma conocimiento del chocolate fue en su reunión en 1519 con el emperador azteca Moctezuma; el cual se la ofreció para beber. En su vuelta a Europa, Colon lleva una muestra de habas de cacao junto con otros productos. Aunque la bebida de cacao se introdujo en la corte española recién en 1544 por los nobles kekchí Maya llevados desde el Nuevo Mundo a España por frailes. A partir de ahí, la gastronomía y los usos médicos de chocolate se extendió a Francia, Inglaterra y en otros lugares de Europa Occidental. La demanda de esta bebida llevo a la realeza francesa a establecer plantaciones de cacao en el Caribe, mientras que España desarrollo plantaciones de cacao en sus colonias de Filipinas. La nomenclatura científica fue puesta en 1753 por el naturalista sueco Linneo, quien publicó su taxonomía sistema binominal y acuñó el género y especie 5

Theobroma ("alimento de los dioses") cacao. La tradicional bebida prehispánica hecha con cacao se consume todavía en México; estos incluyen la bebida oaxaqueña conocida como téjate.

Según las leyendas el dios Kukulkán le dio el cacao a los Mayas luego de crear la humanidad. Los mayas cultivaban árboles de cacao en sus hogares desde hace más de 2500 años, y la utilizaban para hacer bebidas, producto de la fermentación del cacao. El xocolātl, o bebida agria, es una bebida espumosa en la cual tiene origen la palabra. Esta bebida era usualmente aderezada con vainilla, chile y achiote. Se creía que el xocolātl poseía efectos energizantes y analgésicos lo cual sea probablemente debido al contenido de Teobromina. Es por eso que era recetado por los hechiceros de las tribus como remedio para malestares y enfermedades. El cacao era un bien de lujo en la América precolombina. Las semillas eran utilizadas como moneda por Aztecas y otras civilizaciones. Más adelante, el cacao fue utilizado por Mayas, Aztecas y Olmecas en forma de pasta, aderezada con chile y miel.