Utilización de la materia orgánica, agricultura ecológica.

Descripción de la tecnología.

Como se vio en el capítulo dedicado al suelo, mejorar la fertilidad consiste en aportar al suelo sustancias ricas en materias orgánicas.
Se pueden utilizar sustancias que enriquecen el suelo en humus (estiércol, compost, residuos de cosechas), o sustancias destinadas a suministrar nitrógeno (desechos de matadero, sangre, cuerno, hueso, guano, purín) de manera que a través de ellas puedan aportarse los elementos más importantes para la nutrición de la planta.

Cuando partimos de un suelo equilibrado solo habrá que mantener el equilibrio y reponer las sustancias gastadas por los cultivos, mediante aportes de materia orgánica y mineral. La realidad demuestra que es muy difícil encontrar un terreno equilibrado, por lo que se hace necesario diseñar un plan que devuelva el equilibrio de manera paulatina. Si se hacen las correcciones de manera precipitada se derrocha pues el suelo solo puede asimilar una parte y el resto se pierde y no se resuelve el problema.

Es importante prestar especial atención a los microelementos, que aunque no se necesitan en gran cantidad, su exceso o defecto puede bloquear a otros y provocar un efecto multiplicador de la carencia. La relación carbono-nitrógeno tiene especial relevancia por los graves efectos sobre las plantas.
Se puede equilibrar mediante la elección de las materias primas adecuadas para hacer el compost y las enmiendas.
Las aportaciones de materia orgánica son también imprescindibles a la hora de mantener el complejo arcillo-húmico, que es el que se encarga de retener y poner a disposición dela planta los nutrientes en forma de iones. También la materia orgánica puede evitar niveles tóxicos de oligoelementos

El estiércol es un tipo de materia orgánica que puede utilizarse en la fertilización. Es sólido y está compuesto a base de una mezcla formada por las heces de los animales, la orina y restos de la cama. Representa una fuente de elementos nutritivos: nitrógeno, fósforo y potasio fundamentalmente y de oligoelementos. Su composición va a depender del tipo de animal, de su alimentación y del material con el que se confeccione la cama.

Puede compostarse en montón o utilizarse sobre el terreno directamente haciendo un compostado en superficie solo o unido a restos de cosechas anteriores o a otros tipos de materia orgánica añadida. Puede utilizarse fresco (recién salido de la cuadra) o pasado (después de haber fermentado).En el primer caso hay que tener muy presente que al utilizarlo no entre en contacto directo con las plantas ya que puede quemarlas. En ningún caso se enterrará profundamente, sino que se dejará en superficie y posteriormente, con una labor de gradeo, semienterrará en los primeros centímetros del suelo para favorecer su descomposición aerobia. De esta forma se activa la vida microbiana de esos primeros centímetros que es donde se situarán la mayor parte de las raíces delas plantas.

La materia orgánica aportada al suelo mejora su estructura y la retención de agua o de aire según sus necesidades. Además es una fuente de elementos nutritivos: N, P, K y oligoelementos; activa la vida microbiana y por tanto la fertilidad y su lenta descomposición alarga el periodo de aportación de elementos minerales imprescindibles para el crecimiento y desarrollo de las plantas.

Al aportar la materia orgánica de esta forma dejándola primero en superficie se pierde una parte importante de nitrógeno. Más adelante al activar la vida microbiana del suelo lo que sucede es que se fija nitrógeno en forma de proteínas microbianas que, cuando estos mueran, se irán descomponiendo, se recuperará parte del nitrógeno para el suelo y podrá ser utilizado por las plantas retenido en el suelo o ser lixiviado (lavado) por el agua hacia capas profundas.

Las plantas sólo pueden usar el nitrógeno que se mineralice durante el periodo vegetativo. Las necesidades de nitrógeno de la planta no son homogéneas a lo largo del ciclo vegetativo sino que inicialmente son pequeñas, crecen cuando el desarrollo es rápido y al llegar a la madurez se reduce.

El nitrógeno del estiércol se puede encontrar en tres fracciones diferentes:
Nitrógeno soluble: que cuando se aplica el estiércol puede ser asimilado directamente por las plantas. Suele sufrir pérdidas durante su aplicación.
Ventajas del uso de estiércol o materia orgánica de liberación lenta: Hay una mayor eficiencia en el uso de nutrientes en comparación con los que son más solubles. Se producen pérdidas menores por lavado y descomposición. Se reduce el riesgo de fitotoxicidad. Proporciona a la planta un crecimiento más equilibrado. Mejora la textura y la estructura del suelo y la actividad microbiana.
Nitrógeno orgánico fácilmente mineralizable que permite que las plantas dispongan de él a lo largo del ciclo vegetativo.
Nitrógeno difícilmente mineralizable. Es difícil de utilizar en condiciones normales por parte de las plantas debido a su dificultad de mineralización.

Ventajas del uso de estiércol o materia orgánica de liberación lenta:
Hay una mayor eficiencia en el uso de nutrientes en comparación con los que son más solubles.
Se producen pérdidas menores por lavado y descomposición.
Se reduce el riesgo de fitotoxicidad.
Proporciona a la planta un crecimiento más equilibrado.
Mejora la textura y la estructura del suelo y la actividad microbiana.