Sitios para plantar árboles con valor comercial: ¿Cómo escoger?

La discusión de las ventajas y desventajas de la Agroforestería y de los criterios de selección de los componentes nos lleva a la conclusión de que es muy variable la aptitud de los sitios de una finca para el establecimiento de árboles comerciales. Es por ello que debemos tener en cuenta algunas consideraciones generales del sitio para asegurar el éxito de la inversión.

Costos de establecimiento y de protección.
La protección y cuidado de los árboles jóvenes es uno de los rubros de costos más importantes. Establecer árboles en una plantación agrícola es más fácil que hacerlo en pastizales, por el daño físico que los animales podrían provocar en los árboles, a menos que haya dinero para proteger los árboles hasta que alcancen al menos 5 m de altura, que les permita sobrevivir a la acción del ganado.

Competencia con cultivos. Se deben seleccionar sitios donde la competencia con los cultivos sea mínima o donde la presencia de los árboles (p. ej., sombra) favorece a los cultivos. Las consecuencias de la competencia por la luz son menores en el caso de la asociación con cultivos adaptados a la sombra, como el cacao o el café, que en cultivos adaptados a pleno sol como el maíz.

Fertilidad del suelo. A menudo los gobiernos y grandes empresas establecen las plantaciones forestales en suelos no aptos para la agricultura debido a su baja fertilidad, aceptando un turno de mediano o largo plazo para la obtención de productos. Los beneficios ecológicos pueden ser altos (p. ej., mitigación de erosión, protección de ríos) pero las posibilidades de éxito son menores y los costos iniciales más altos. Sin embargo, los agricultores, dadas sus limitaciones de flujo de caja, se benefician de un turno más corto para árboles con productos comerciales, por lo que es recomendable iniciar un programa de reforestación en sistemas agroforestales en buenos suelos o en sistemas agroforestales con cultivos de manejo intensivo (p. ej., café) donde hay mayor probabilidad de conseguir resultados satisfactorios en menor tiempo. Además, cuando hay un crecimiento inicial rápido del árbol, la necesidad de chapear se reduce, lo cual ha sido un factor crítico en el éxito de muchos programas de reforestación. Posteriormente, cuando se tenga experiencia, se puede intentar cultivar estas especies arbóreas comerciales en sitios más difíciles.

Hay especies arbóreas que se adaptan con buen resultado a sitios muy húmedos y en suelos de potreros muy compactados (p. ej., Tabebuia rosea) a diferencia de Cordia alliodora el cual es altamente susceptible a suelos compactados y con mal drenaje. Es un ejemplo de la regla imprescindible que para cada sitio en la finca hay que seleccionar las especies apropiadas y no utilizar la misma en todos los sitios. Este fue el error de muchos programas de reforestación que tuvieron una oferta muy reducida de especies. Por ejemplo, a lo largo de un lindero pueden presentarse diferentes condiciones del suelo, ya sea por mal drenaje o compactación y por lo tanto, se debe cambiar la especie en los diferentes sectores. Para más ejemplos, de las características de sitio deseables para cada especie, véase las descripciones de las especies donde se incluye recomendaciones de sitios/suelos deseables.

Factibilidad del aprovechamiento. El sitio de la plantación debe facilitar el aprovechamiento, una consideración de especial importancia en el caso de los maderables. Sitios cerca de un río o dentro de un abismo o barranco profundo no deben ser plantados con maderables comerciales debido a que no se debe talar árboles en las márgenes de ríos y riachuelos (inclusive, en muchos países, como Costa Rica, hay una ley que no lo permite), o por los elevados costos de sacar trozas de madera en condiciones accidentadas del terreno. Posiblemente, en estas áreas podría recomendarse la plantación de frutales en vez de árboles maderables, ya que el producto de la inversión no implica la remoción del árbol.