rotación y asociación de cultivos

La rotación es un conjunto de secuencias donde los cultivos se suceden dentro de un determinado terreno; mientras que la asociación consiste en la realización de arreglos espaciales de combinaciones de cultivos.

Con ambas prácticas, se trata de imitar a la naturaleza en cuanto a la diversificación de especies vegetales. En la mayoría de los sistemas de producción agroecológicos se combinan las asociaciones y rotaciones para asegurar una diversidad en el espacio y en el tiempo. Por lo general, las asociaciones y rotaciones comprenden cultivos no perennes. Las combinaciones de árboles y arbustos con cultivos agrícolas no perennes son consideradas como sistemas agroforestales.

En las latitudes tropicales y subtropicales, los sistemas de producción agropecuaria deben simular lo más posible la diversidad de los ecosistemas naturales. En el trópico debe evitarse la errónea adopción de experiencias diseñadas para condiciones de climas templados, cuyos ecosistemas naturales presentan una menor diversidad. En latitudes extremas, los agroecosistemas funcionan bien con una menor diversidad.

Los sistemas de producción orientados al monocultivo son inapropiados. A la larga, ocasionan bajos rendimientos, disminución de la materia orgánica, lo que a su vez, trae como consecuencia el "cansancio del suelo", agresividad de las malezas, fomento y diseminación de plagas y enfermedades así como una baja eficiencia en el uso del suelo.

Una diversidad bien estructurada asegura un uso más eficiente del suelo, su mejor conservación, una regulación adecuada de malezas, plagas y enfermedades, una buena fijación de nitrógeno (leguminosas), un óptimo aprovechamiento de la energía solar, mayor producción de materia orgánica, mejor regulación y retención de humedad, condiciones favorables para el fomento de un edafón diversificado y equilibrado que se expresa en una buena disponibilidad de nutrientes.

Esta diversidad debe lograrse con cultivos que se estimulen mutuamente o por lo menos no se inhiban entre sí. La agricultura ecológica, contrariamente a la convencional, recurre al principio de la diversidad ordenada mediante asociaciones y rotaciones de cultivos en forma de técnicas como: cultivos en relevo o en siembras simultáneas, cultivos intercalados, siembras intermedias para abono verde, cultivos de callejones, cultivos de cobertura etc. Un buen plan de rotación y asociación se basa principalmente en una alternada combinación de cultivos que se ayudan mutuamente.
Para la realización de los planes de cultivo, debe tenerse en cuenta los aportes de cada cultivo a la fertilidad del suelo, y su grado o nivel de extracción.

Al igual que en los ecosistemas naturales, se debe buscar la máxima capacidad de autogeneración y conservación de la fertilidad orgánica en la unidad agropecuaria.

Sin recurrir a gastos y despliegue energético innecesario, como en algunos casos puede ocasionarse con la producción o compra de abonos orgánicos producidos externamente.