Perspectiva de los árboles: su papel como herramienta para el manejo ambiental

En un sistema agroforestal, los árboles son el componente más grande y dominante. Para poder evaluar la contribución potencial de los árboles en sistemas agroforestales ecológicamente sostenibles, hay que considerar primero atributos sobresalientes que deben tener los agroecosistemas para ser sostenibles (Muschler, 1999).

Efectos sobre niveles de sombra, temperatura y humedad
La integración de árboles en un cafetal resulta en cambios muy notables: entrando al cafetal se nota primero la sombra de los árboles. En función de ella, las temperaturas en el día son más bajas y la humedad relativa es generalmente más alta. El grado de modificación microclimáticas depende de la intensidad de sombra que producen los árboles y también de las condiciones climáticas en las cuales se encuentran el cafetal.

Efectos sobre enfermedades y malezas
Los árboles pueden también causar efectos indirectos para los cafetos a través de plagas, enfermedades y malezas. El grado de estos efectos depende de las condiciones ambientales como la temperatura, la humedad y las características del suelo. La alta humedad bajo los árboles ha sido relacionada con mayor incidencia de enfermedades del café.

La incidencia de malezas puede ser manejada a través de la sombra y la hojarasca de los árboles asociados. La sombra reduce el crecimiento de malezas, particularmente de gramíneas, y la hojarasca forma una barrera física encima del suelo que dificulta la germinación de semillas de malezas.

Efectos sobre la fertilidad del suelo

Muchos efectos de los árboles a largo plazo se expresan a través de las propiedades del suelo. El mantenimiento de niveles altos de materia orgánica es uno de los factores principales, tanto en su rol de mantener la estructura del suelo, como por su importancia como fuente y sustrato de nutrientes (Muschler, 1999).