La técnica de acolchonado del suelo en agricultura ecológica

Descripción de la tecnología:

El suelo, como ya se ha visto, es un medio inestable y conviene protegerlo. Para ello no se debe dejar desnudo en ningún momento.
Una forma de protegerlo es usar la técnica del acolchado que además puede cumplir otras funciones.

El acolchado consiste en cubrir el suelo con material generalmente orgánico para:
Proteger la tierra y a los microorganismos vivos de los rigores del clima: quemaduras del sol, lluvia, variaciones bruscas de la temperatura…
Alimentar a los microorganismos del suelo ya que con el tiempo termina por descomponerse e incorporarse al suelo.
Evitar la excesiva evaporación del suelo, mejorando las condiciones de humedad del mismo.
Controlar malas hierbas: muchas se ahogan y no salen, en cambio otras pueden salir pero se arrancan muy fácilmente porque salen debilitadas.
Aumentar la cantidad de humus y de elementos fertilizantes que dependerán del material que se utilice para acolchar.
Incrementar la actividad biológica por aumento de la población microbiana y de su actividad.

El material que se puede emplear para realizar acolchado es muy variado y depende de la superficie a acolchar y de la disposición de materia prima para hacerlo. Algunos de los elementos más utilizados para acolchar son:

Paja es uno de los materiales que más se utilizan por sus cualidades al mejorar la aireación y la humedad y aportar gran cantidad de humus. Por su lenta descomposición y su escasez en nitrógeno es conveniente añadir algo de abono orgánico y humedecerlo una vez colocado. Es ideal para acolchar tierras arcillosas y para cultivos cuyos frutos se pudrirían al reposar en la tierra.

Los helechos por sus características tienen una forma de acción parecida a la paja pero su descomposición es más rápida.
El heno es más rico en nutrientes que la paja y es más permeable al aire y al agua pero tiene el inconveniente de poseer semillas de malas hierbas, nada recomendables, si se ha segado tarde.
Las matas y hojas de hortalizas poseen cualidades intermedias entre la paja y la hierba joven.
La hierba joven: tiene propiedades opuestas a las de la paja. Hay que aportarla en una cantidad adecuada porque si se añade una capa gruesa entonces no circula bien el aire y si se añade una fina no protege bien. Este material es muy nutritivo para el suelo y las plantas.

Otros materiales para el acolchado:
Las piedras, la grava y la arena, los abonos verdes, papeles procedentes de periódicos (en blanco y negro), los plásticos que junto con la paja son los más utilizados por la facilidad del manejo. En la actualidad existen plásticos biodegradables lo que está impulsando su uso ya que una vez puesto se va degradando solo y se evitan labores para quitarlo y problemas de almacenamiento.

Cuando se acolcha con materiales secos y bastos la descomposición es lenta (paja, helechos, heno) es un tipo de acolchado conveniente para tierras pesadas con tendencia a la asfixia y a la compacItación. Cuando se utilizan materiales acuosos de descomposición rápida (hierba joven, hojas) es un tipo de acolchado ideal para climas húmedos. En este caso se debe de poner una capa delgada para evitar la compacItación y al mismo tiempo que no impida el paso del aire. Es un material que debe renovarse a menudo.

Otros aspectos del acolchado.
Si el material se tritura se acelera la descomposición; cuanto más fino es el material que se utiliza más rápidamente se descompone. No se tritura el material cuando la función principal que se quiere conseguir es la protección del suelo. El espesor de la capa de acolchado es variable dependiendo del material que se utiliza, cuanto más ligero, basto y aireado mayor espesor.

Cuando y como debe acolcharse.
Normalmente el acolchado se realiza en primavera cuando la tierra esté ya caliente para favorecer el desarrollo del cultivo y evitar así el crecimiento de malas hierbas. Conviene que el suelo cuando se acolcha esté libre de malas hierbas, para ello se realiza antes una bina para quitarlas. Dependiendo del material utilizado será necesario renovar el acolchado o no.