La función de la Agroforestería

La Agroforestería es frecuentemente señalada como una solución a los problemas de degradación de la tierra y del agua, y como una respuesta a la escasez de alimento, leña, ingreso, forraje animal y materiales de construcción. La amplitud y la variedad de sistemas y prácticas agroforestales implica que la Agroforestería puede ofrecer soluciones parciales para muchos problemas productivos y de uso de la tierra en las zonas rurales.

Es conocida la potencialidad de los árboles fijadores de nitrógeno para mejorar la fertilidad de las tierras cultivadas y de las áreas de pastizal; la resistencia de ciertos árboles a la sequía (muy importante en las zonas áridas); la función de las cortinas rompevientos en la protección de las tierras cultivadas y de las áreas de pastizal; la contribución de los árboles forrajeros ricos en proteína para la producción ganadera, y el potencial comercial de algunos tipos de árboles cultivados. Además, las prácticas agroforestales son apropiadas para una amplia variedad de sitios, tales como tierras con pendiente o tierras planas.

Así, la Agroforestería tiene las siguientes funciones ambientales:

• Reducción de la erosión del suelo y mantenimiento de la fertilidad

• Función del Árbol para el control de la erosión: barreras vivas en terrenos con pendiente pronunciada; protección del suelo por capa de hojarasca (reducción del impacto erosivo de las gotas de lluvia, efecto de la copa y del fuste en la reducción de la velocidad de caída de las gotas de lluvia).
• Función del Árbol para el mantenimiento de la fertilidad: fijación biológica de nitrógeno, reciclaje de nutrientes desde las capas más profundas, formación de materia orgánica para el suelo. Barbechos mejorados, SAF con especies fijadoras

• Mantenimiento de la cantidad y calidad del agua

• Aunque el potencial de los SAF para ayudar a asegurar el aprovisionamiento de agua (cantidad y calidad) es la función de servicio menos estudiada, si se conoce que los árboles ejercen su influencia sobre el ciclo del agua a través de la transpiración y retención del agua en el suelo, la reducción del escurrimiento y el aumento de la filtración.

• Retención de carbono y reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero

• Los SAF altamente productivos pueden tener una importante función en la retención de carbono en los suelos y en la biomasa de madera (en superficie y subterránea)

• Mantenimiento y ordenación de la diversidad biológica en el paisaje agrícola

• Los SAF pueden desempeñar una función importante en la conservación de la diversidad biológica dentro de los paisajes deforestados y fragmentados suministrando hábitat y recursos para las especies de animales y plantas, manteniendo la conexión del paisaje (y, de tal modo, facilitando el movimiento de animales, semillas y polen), creando las condiciones de vida del paisaje menos difíciles par los habitantes del bosque, reduciendo la frecuencia e intensidad de los incendios, disminuyendo potencialmente los efectos colindantes sobre los fragmentos restantes y aportando zonas de amortiguamiento a las zonas protegidas.

El grado en el cual los Sistemas Agroforestales (SAF) pueden servir a los esfuerzos de conservación depende de una variedad de factores, incluyendo el diseño y origen de los SAF (particularmente su diversidad florística y estructural), su permanencia en el paisaje, su ubicación relativa al hábitat natural restante y el grado de conexión dentro del hábitat, así como también su ordenación, uso de herbicidas y pesticidas, aprovechamiento de los productos madereros y no madereros e incorporación de ganado, cabras, etc.

Cuanto más diverso es el SAF, más baja es su intensidad de ordenación y más cercano se encuentra al hábitat intacto y mayor su habilidad para conservar las especies nativas de plantas y animales. Ciertos SAF que imitan estrechamente los ecosistemas naturales (por ejemplo, jardines de hogares, así como también SAF de café y cacao rústicos) provee una variedad de nichos y recursos que toleran una alta diversidad de plantas y animales, aunque usualmente menos que la de un bosque intacto. Sin embargo, aun los SAF con bajas densidades de árboles y baja diversidad de especies pueden ayudar a mantener la conexión biótica.

Igualmente importante es la actitud de la población local hacia la conservación de la diversidad biológica y los beneficios (productos, servicios) o pérdidas resultantes (daños al cultivo o depredaciones, pérdida de animales) que a su vez causan que los pobladores favorezcan o desalienten las plantas y animales nativos. Cuando la intensidad de caza es alta, es improbable que las poblaciones de las especies de animales de caza dentro del SAF sean viables sin tomar en cuenta si existe un hábitat apropiado disponible.

Actualmente existe suficiente evidencia de que los SAF ofrecen más esperanza para la conservación de las especies de plantas y animales que los cultivos de monocultivos que normalmente reemplazan.

De acuerdo a CATIE (2001), las funciones de la Agroforestería pueden resumirse de la siguiente
manera:

Manejo y conservación del suelo

• Incremento de la materia orgánica a través de la caída de hojarasca, descomposición de raíces y biomasa de poda de árboles y residuos de cosecha.
• Sombreo afecta la descomposición y mineralización de la materia orgánica.
• Transformación de formas inorgánicas de fósforo poco disponibles a formas disponibles para las plantas.
• Redistribución de los cationes potasio, magnesio y calcio en el perfil del suelo.
• Mejoramiento de la agregación/porosidad del suelo (incluye canales de raíces).
• Reducción de la erosión del suelo y de la pérdida de nutrientes.
• Laboratorio natural para la investigación y la enseñanza del manejo y conservación de suelos.

Manejo y Conservación de la Vegetación

• Reducción de presión sobre los bosques mediante fuentes alternativas para madera, leña, alimentos, etc.
• Condiciones favorables (microclima, suelo, cobertura, etc.) para otras especies vegetales.
• Hábitat y alimento para animales diseminadores y polinizadores (aves, insectos, etc.).
• La sombra en SAF reduce el crecimiento de malezas agresivas que pueden competir con el cultivo.
• Fuente de diversidad genética, fundamental para la producción agrícola futura.
• Combate la desertificación y así se promociona la conservación de los recursos vegetales.
• Intercepción y redistribución de la lluvia puede evitar el arrastre de semillas y favorecer la regeneración natural de las especies.
• Mantenimiento del C en los ecosistemas terrestres por prevención de mayor deforestación y por la acumulación de biomasa en tierras deforestadas con SAF.
• Paisajes más naturales, armoniosos y agradables que inspiran la arborización y la conservación de la cobertura vegetal.

De servicio ecológico y protección

• Conservación del agua, el suelo y su fertilidad.
• Mejoramiento del microclima para plantas, animales y el hombre (modificación de la incidencia de la radiación solar, la temperatura, la humedad del aire y del suelo, y el viento).
• Protección de cultivos, animales y humanos (rompevientos, fajas protectoras, estabilización de taludes, etc.).
• Control de malezas a través de sombreamiento y cobertura.
• Servicios ambientales y ecológicos: regulación térmica e hidrológica, fijación de carbono y nitrógeno, provisión de oxígeno, limpieza de atmósferas contaminadas, conservación de la biodiversidad (especies nativas, aves migratorias, hábitat, etc.), paisajismo, recreación, ecoturismo.