El piretro, insecticida natural

Las piretrinas son un grupo económicamente importante de insecticidas vegetales naturales. Estos compuestos se derivan de las flores secas del piretro Chrysantemum cinerariaefolium (fam. Compositae). El polvo y el extracto del piretro que contienen varias piretrinas se han usado como insecticidas por más de un siglo. Después de la Segunda Guerra Mundial la demostración de la acción del poder insecticida de las piretrinas apareció en una época de preocupación creciente por el uso de químicos dañinos al ambiente como el DDT.
Las piretrinas naturales tienen algunas de las cualidades de un agente ideal para el control de plagas. Son muy efectivas contra una amplia gama de insectos y hasta ahora no hay informes del desarrollo de razas resistentes. Las piretrinas paralizan a los insectos muy rápidamente al contacto, una característica muy valiosa. Una de las principales ventajas de las piretrinas es su baja toxicidad para los animales de sangre caliente, incluyendo al hombre.
Las piretrinas procesadas a partir de plantas de piretro no son estables, lo que las hace no muy útiles para la protección de los cultivos. Sólo constituyen un insecticida efectivo cuando se exponen a la luz y el aire es limitado. Esto significa que pueden ser usadas efectivamente en fumigaciones domésticas, pero no son eficientes ni económicas cuando se usan para controlar plagas en cultivos agrícolas y en áreas forestales. Sin embargo, las imitaciones industriales de las piretrinas, los piretroides, se pueden usar para aplicaciones generales en cultivos.
Las plantas de piretro crecen en forma silvestre en la costa dalmática de Yugoslavia. En 1929 el capitán Gilbert Walker, quien fue el primero en cultivar comercialmente piretro en Kenia, importó la semilla de Yugoslavia y la sembró en su finca en las tierras altas cercanas al poblado de Nakuru. Con el brote de la Segunda Guerra Mundial, Kenia se convirtió en el productor líder de piretro, una posición que aún mantiene y Nakuru contipúa siendo el centro de producción.
El piretro es una hierba perenne de flores blancas con amarillo que crece hasta una altura de 60 cm. En Kenia la cultivan más de 100,000 agricultores de pequeña escala, a altitudes entre 1500 m y 3000 m. Las piretrinas se concentran en las flores a un nivel de 1 a 2 por ciento de su peso seco. El contenido de piretrinas es mayor a mayor altitud. La planta de piretro se propaga por semilla o en forma vegetativa a partir de esquejes de los progenitores. La primera cosecha de flores tiene lugar unos 4 meses después de la siembra de plántulas o esquejes, y luego a intervalos de 2-3 semanas durante la época de floración, período que en Kenia se extiende a unos 9-10 meses en el año. Las flores se cortan a mano, generalmente por mujeres y niños; un cortador hábil puede cosechar 25 kg de flores frescas por día. La cosecha de flores demanda mucha mano de obra y esto ha disminuido su cultivo en algunas partes del mundo.

Producción y posibles mercados

Un estudio de evaluación especial realizado por el Programa de Biotecnología del Ministerio de Relaciones Exteriores de Holanda (Jovetic, 1994) concluye que a pesar de las grandes demandas del mercado global por las piretrinas naturales es muy difícil que la producción in vitro de piretro en invernaderos sea comercializada en el futuro cercano porque su productividad es baja en comparación con la producción en finca. Además, el precio de mercado de las piretrinas no es muy alto y la fuente natural es una planta de rendimiento relativamente alto y rápido crecimiento con requerimientos climáticos no muy estrictos.
El rendimiento de las flores frescas y el contenido de piretrinas depende de la variedad usada y de factores como suelo, clima, intervalo de recojo y métodos de secado. En promedio, 3-4 kg de flores frescas rinden 1 kg de flores secas. Durante el primer año se producen unos 250 kg por hectárea de flores secas, y la producción aumenta a 1000-1200 kg por hectárea en el segundo y tercer año. El precio de las flores secas de piretro depende, claro está, de la calidad, pero los agricultores de Kenia reciben en promedio US$1 por kilogramo cuando el contenido promedio de piretrina es de 1.5 por ciento. Después de los tres años, el rendimiento empieza a declinar.
En los primeros tiempos el piretro se exportaba de Kenia en forma de flores secas, con un contenido mínimo de 1.3 por ciento de piretrinas. Actualmente las flores del piretro son procesadas por la Junta de Piretro de Kenia y comercializadas en un extracto que contiene 25-50 por ciento de piretrina. La producción de Kenia es de 10,000 toneladas de flores secas por año, 50 por ciento de la producción mundial. Los mayores importadores de piretrinas son EEUU y Europa.