El ciclaje de nutrientes en un sistema agroforestal

Contenido de la ficha
se muestran en detalle los procesos del ciclo de nutrientes en un sistema agroforestal, tales como la descomposición de la hojarasca y la mineralización, los mecanismos de conservación de nutrientes relacionados con la presencia de árboles, los efectos de las perturbaciones, como la quema de un bosque.
se comparan los ciclos de nutrientes en un ecosistema de bosque no perturbado, con los de un sistema agrícola, y con un sistema agroforestal.

Los procesos que ocurren en un bosque tropical no perturbado ayudan a comprender los que se dan en los sistemas agroforestales. En el bosque no perturbado, especialmente en zonas de alta precipitación, la mayor parte de los nutrientes se encuentra en la vegetación en pie; de esta manera se hayan relativamente protegidos de la erosión y la lixiviación. Los nutrientes retornan al suelo a través de la caída de hojarasca, ramas, frutos, descomposición de raíces, que en general es más acelerada en los bosques tropicales que en las zonas templadas.

La descomposición de la hojarasca ocurre de manera relativamente rápida, dependiendo de la calidad del material orgánico y la época y cantidad de su caída a lo largo del año; los nutrientes son absorbidos por las raíces, las cuales en zonas de bosque lluvioso se encuentran localizadas principalmente en las capas más superficiales del suelo. Ese ciclo relativamente cerrado de nutrientes explica porque los suelos asociados con una vegetación tan abundante son a menudo relativamente pobres en nutrientes y no son fértiles cuando se los utiliza para la agricultura con monocultivos.

Una vez cortado el bosque, parte de los nutrientes que estaban contenidos en la biomasa vegetal se pierden por lavado o volatilización, y parte se incorporan al suelo. La capa de humus a menudo es destruida por la quema o por la exposición a la radiación solar. Aunque la quema produce en la mayoría de los casos un aumento en el contenido de nutrientes del suelo (especialmente calcio, magnesio y potasio), aumento del pH y disminución de la saturación de aluminio, este efecto tiene duración variable (Jordán, 1985).

Frecuentemente la quema permite el cultivo o el uso para ganadería durante algunos años, pero si no se aplican prácticas de manejo adecuadas, el uso prolongado tiende a ocasionar un serio deterioro de este recurso.

Los mecanismos del ciclaje de nutrientes están localizados en su mayor parte en la capa densa de las raíces y humus de la superficie del suelo. En esa capa, las micorrizas desempeñan un papel importante en la transferencia de nutrientes hacia las plantas. Las micorrizas son hongos asociados con las raíces de las plantas y facilitan la absorción de ciertos nutrientes de las mismas.

Otros mecanismos de conservación de nutrientes en los bosques son: la presencia, sobre la superficie de las hojas, de algas que pueden acumular agua y nutrientes; mecanismos de fijación de nitrógeno en algunas especies de árboles, en algas y líquenes; condiciones de elevada acidez (bajo pH) del suelo, que puede inhibir la acción de algunos microorganismos. El rasgo más crítico de estos mecanismos de conservación de nutrientes es su estrecha asociación con la parte orgánica y viviente del bosque.

En un sistema agroforestal, el componente arbóreo puede contribuir al mantenimiento del ciclaje de nutrientes mediante los siguientes mecanismos:

• Desarrollo de un tapete de raíces con micorrizas, similar al bosque natural en su función de disminuir el lavado de nutrientes.
• Producción de abundante hojarasca que contribuye a aumentar la capa de humus.
• Provisión de fuentes adicionales de nitrógeno, a través de especies fijadoras de ese elemento.
• Absorción de nutrientes presentes en las capas profundas del suelo, que han sido llevados allí por el lavado de las capas superiores o los que han sido liberados durante los procesos de meteorización de las rocas, son llevados a las capas superficiales.