Conservación de suelos de la degradación por erosión

La degradación de suelo es uno de los mayores problemas que confronta la agricultura a través de todo el mundo. La deforestación, el cultivo intensivo de tierras vulnerables, el sobrepastoreo y el pobre manejo del suelo y el agua, reducen la capacidad productiva de los suelos y colocan impedimentos a incrementar la producción de alimentos, forrajes y combustibles. La degradación erosiva (por agua, viento y gravedad) se diferencia de aquella degradación de tipo no erosiva, la cual incluye degradación química (déficit de nutrientes, toxicidades, salinidad, etc.), física (compactación) y biológica (pérdida de materia orgánica, enfermedades, malezas, etc.).
En estos apuntes se da énfasis a la degradación hídrica y eólica, pero no se debe pensar que la erosión por problemas de gravedad (deslizamientos de tierra, lodo, etc.) y la desertificación que es también un proceso complejo de degradación (limitado a ecosistemas áridos y semiáridos) son menos importantes.
Erosión Hídrica
Comprende la degradación generada por las gotas de lluvia (salpicadura) y el escurrimiento de las aguas sobre el suelo. Esta última, puede ser en una forma pre canalizada (erosión de manto), ligeramente canalizada (canalículos o surcos) o fuertemente canalizada (cárcavas o zanjas). Todas ellas son de carácter superficial, pero se reconocen otros tipos de carácter subsuperficial (túnel, tuberías, etc.)

Erosión eólica
Se trata de un problema de impacto ambiental, de significado económico, ocurrente tanto en el sitio de origen como en el de destino de las partículas. La erosión eólica daña al suelo, los cultivos y al ambiente; a través de una reducción en la productividad del suelo, afectando la emergencia de plantas, calidad y rendimientos e incrementando los particulados atmosféricos.
En climas áridos y semiáridos, principalmente, prevalecen las condiciones conducentes a la erosión por viento, la cual se verifica cuando el suelo está suelto, seco y finamente granulado, la superficie del suelo es lisa y la cubierta vegetativa está ausente o esparcida y cuando el área susceptible es suficientemente grande.
Comparada con la erosión hídrica, en la erosión eólica las partículas más desprendibles son de menor tamaño y las velocidades críticas son mucho mayores. Las razones deben estar relacionadas a la muy superior diferencia entre las densidades de las partículas y la de los fluidos. Un grano de arena en el aire es casi 2.000 veces más masivo que el fluido circundante, mientras que es 2.65 veces más masivo en el agua.
Por otra parte, el viento afecta una superficie más extensa que el agua.

Los vientos suficientes para causar erosión eólica son clasificados como de flujo turbulento de capas límites sobre superficies relativamente ásperas. La erosión eólica consiste en una serie de procesos que experimentan tanto partículas primarias como secundarias (agregados) del suelo:

1. Movimiento inicial (o deflación)
2. Transporte Suspensión, Saltación, Reptación en superficie
3. Abrasión
4. Remoción selectiva
5. Depositación

Transporte de las partículas

Suspensión: corresponde al movimiento vertical (< 10% del horizontal) y horizontal de partículas muy finas (< 0,01 mm). El rango de tamaño de partículas que se mueve por suspensión es de 2 a 100 µm. En el transporte de distancias largas predominan aquellas de 0,02 mm (20 µm), debido a que las de diámetros mayores poseen velocidades de sedimentación significativas. Dependiendo de la textura del suelo, entre 3 y 38% del transporte es vía suspensión. Con vientos fuertes, algo de arena fina (0,063 a 0,125 mm) también puede ser movilizada por suspensión.
Saltación: sin saltación, no ocurre ni reptación ni suspensión. Casi un 50 a 80% del transporte ocurre por saltación. El ascenso de partículas es inferior a 120 cm y la mayoría no supera los 30 cm. Las partículas son eyectadas y siguen trayectorias características, bajo la influencia de la resistencia del aire y la gravedad, debido a que no pueden mantenerse en suspensión. El rango de tamaño de partículas que se mueve por saltación es de 0,05 mm a 0,5 mm, con un dominio en el rango 0,1 a 0,15 mm de diámetro. La altura de rebote es proporcional a la relación entre la densidad del fluido y de la partícula. Si los vientos son de velocidad excesiva, se pueden movilizar por saltación partículas hasta de 0,1 mm.

Reptación en superficie: Corresponde al rodado de partículas gruesas a lo largo de la superficie del suelo, es el movimiento ocasionado por el viento y por otras partículas movilizadas por él. Teóricamente, no hay límite superior de partículas que podrían rodar, pero en la práctica la mayor parte se encuentra en un rango entre 0,5 mm y 1 ó 2 mm (500 a 1.000 µm) de diámetro. Constituye un 7 a 25% del transporte total.

Abrasión: en términos simples corresponde a la acción de desgastar agregados a través de agentes desgastantes impactantes (partículas).

Remoción selectiva: en el tiempo se produce una remoción de los materiales más finos y enriquecidos de nutrientes, dejando atrás aquellos más gruesos y menos fértiles. El pavimento de desierto es una expresión de esto.

Conservación de suelos
Corresponde al uso de la tierra, dentro de los límites prácticos económicos, de acuerdo a sus capacidades y necesidades, para así mantenerla permanentemente productiva. Es un programa completo de estudios, investigaciones, proyectos, métodos y técnicas conectadas, para remediar, prevenir o reducir la degradación del suelo en una localidad en particular o bajo circunstancias definidas. Como tal el término es poco más apropiado y preferentemente se debería hablar de "Agricultura conservacionista", para darle un sentido agronómico; o bien, "manejo integrado o controlado de la tierra".
La conservación de suelos es parte de la conservación de tierras: la protección, mejoramiento y el uso de recursos naturales, acorde a principios que asegurarán el más alto beneficio económico y social al hombre y su ambiente, ahora y en el futuro.
Capacidad de Uso de la tierra
Es un sistema de clasificación de las tierras con fines de protección y conservación. La regla es que ningún predio debe ser usado más allá de su capacidad para sostener un estable y permanente perfil de suelo.