¿Cómo manejar los bancos forrajeros en sistemas de corta y acarreo?

En sistemas de corta y acarreo se cosecha el follaje por encima de la altura de corte (hojas y tallos). El inicio, la frecuencia y altura de corta son factores de manejo que determinan los rendimientos de biomasa comestible del banco forrajero en estos sistemas y tienen que ser adaptados a las condiciones de cada sitio.

Establecimiento. En general, los árboles y arbustos son más lentos de establecer que los pastos. Sin embargo, bajo un buen manejo, los árboles y arbustos forrajeros generalmente mantienen un largo ciclo de vida (>10 años) excepto para unas pocas especies de rápido crecimiento, como Sesbania sesban y Cajanus cajan que tienen un corto periodo de vida (2-5 años). El establecimiento de Leucaena leucocephala y Guazuma ulmifolia por plantación directa es mucho más rápido que el de Brosimum alicastrum, que toma de 2 a 3 años. Sin embargo, el crecimiento de Brosimum alicastrum depende de la procedencia de la semilla y por tanto, la fuente semillera es muy importante (ver Capítulo 8). Bajo condiciones de sequía, las plántulas desarrolladas a partir de semillas grandes tienen mayores posibilidades de supervivencia debido a que desarrollan un sistema radical más profundo que aquellas que se desarrollan de semillas pequeñas. Algunos árboles y arbustos forrajeros como Gliricidia sepium y Erythrina berteroana, pueden ser establecidos más rápido con estacas, comparado con la plantación directa (ver Caja 10). Otras especies forrajeras establecidas fácilmente por estacas son Trichantera gigantea, Morus alba y Malvaviscus arboreus. Los árboles establecidos por estacas generalmente tienen un sistema radical menos profundo y tienen menor resistencia a la sequía que los establecidos por plantación directa. Los árboles forrajeros deben cubrir bien el suelo para controlar la erosión y competir con malezas agresivas, en particular gramíneas que tienen muchas raíces en la capa del suelo entre los 0-30 cm. Leucaena leucocephala es por ejemplo muy susceptible a la competencia con malezas, lo que causa crecimiento raquítico y alta mortalidad de plántulas en el establecimiento.

Inicio de las cortas. La primera cosecha debe ser retardada para permitir a las plantas desarrollar un buen sistema de raíces y un buen grosor en los tallos. Las especies de crecimiento rápido (Gliricidia sepium, Erythrina berteroana, Leucaena leucocephala, Calliandra calothyrsus) pueden cortarse a los 6-8 meses de su establecimiento cuando ya tengan de 1 a 2 m de altura. Las especies de crecimiento más lento, como Brosimum
alicastrum, no deben ser cosechadas antes de los 12-15 meses de ser establecidas.

Cuando el banco se utiliza bajo pastoreo o ramoneo, éste se ubica en áreas dentro del potrero

Frecuencia de corta. La producción de biomasa comestible aumenta con el intervalo entre cortes, aunque si estos se alargan demasiado también puede disminuir debido a una proporción mayor de tallos leñosos no apetitosos. Los bancos forrajeros son generalmente cosechados cuando la biomasa comestible representa un 50 a 60% de la producción total de biomasa nueva (follaje; esto no incluye el tronco que queda). La frecuencia ideal de corta varía entre especies, densidad de plantación y condiciones estacionales. En condiciones húmedas, los bancos forrajeros pueden ser cosechados cada 3 a 4 meses. Leucaena leucocephala es conocida por su tolerancia a cosechas cada 2 a 3 meses. En plantaciones con altas densidades, la cosecha debe hacerse con mayor frecuencia, ya que la competencia por luz alarga los rebrotes y se secan las hojas del estrato más bajo. Cuanto más tallos y hojas secas, el forraje es peor.

En zonas estacionalmente secas, los árboles y arbustos forrajeros (p. ej., Gliricidia sepium, Leucaena leucocephala y Guazuma ulmifolia en bancos forrajeros de alta densidad) pueden producir de 8 a 12 t/ha/año de materia seca comestible, de las cuales 35 a 40% es producida durante la época seca. Estas especies pueden podarse estratégicamente de 2 a 3 meses antes de la época seca, para que no echen flor, aumente el rebrote y por tanto, aumente la cantidad de forraje comestible durante la época seca. Por ejemplo, donde hay una estación seca mayor de 4 meses (como en el caso de enero a mayo para el Pacífico de América Central) se recomienda hacer tres cosechas en la época lluviosa (última poda en diciembre) y una vez en la época seca para especies de crecimiento rápido, como Leucaena leucocephala. Las especies de crecimiento lento, como Brosimum alicastrum, deben ser cosechadas cada seis meses.

Altura de corte. La altura de corte determina la productividad de los bancos forrajeros y depende de la especie y frecuencia de corta. Entre más alto el corte, mayor número de rebrotes hay por planta y mayor es la producción. En general, los árboles y arbustos forrajeros son cortados a una altura de 65 a 90 cm desde el suelo para permitir el rebrote. El corte bajo (<60 cm desde el suelo) debe evitarse ya que reduce las reservas de alimento del árbol. Sin embargo, los árboles pueden ser cortados más bajos si se cortan a largos intervalos (> 90 días).

Los bancos forrajeros son generalmente cosechados cuando la biomasa comestible representa un 50 a 60% de la producción total de biomasa nueva (follaje; esto no incluye el tronco que queda).