Características de las leguminosas

Las leguminosas son plantas con características muy particulares que las diferencian de las gramíneas. Existen cerca de 600 géneros y 12000 especies de leguminosas, de las cuales 4000 son nativas de América. Las hay anuales, bianuales y perennes; herbáceas y arbustivas. En México, se dan de manera natural y en abundancia. Las hojas de esta especie están dispuestas alternadamente y se distinguen por tener grandes estipulas. Suelen ser compuestas, pinnadas o palmeadas. Los tallos varían en longitud, tamaño, grado de ramificación y lignificación. Poseen raíces pivotantes. Se asocian a bacterias del género Rhizobium para la fijación del nitrógeno atmosférico, almacenándolo en el suelo. Las inflorescencias de la planta pueden estar dispuestas en racimos, cabezuelas o espigas. El fruto de las leguminosas, aspecto distintivo de éstas, es una vaina que puede albergar una o varias semillas. Entre las principales cualidades de estas plantas cabe destacar: su alto contenido de proteína, el cual varía de 14 a 29 % y, la digestibilidad, de entre 60 y 70 %. Además de ser una fuente para la fijación nitrógeno en el suelo de hasta 500 kg./ha/año. 

Durante la época de sequía, cuando los pastos merman, con las leguminosas se produce forraje. 

Para su establecimiento requieren de la misma preparación, métodos y época de siembra que cualquier gramínea. Hay que tomar en cuenta, sin embargo, que cuando se utiliza como monocultivo,- sea como banco de proteína, o corte la distancia, entre surcos-la siembra será de entre 50 y 100 cm de distancia. Cuando se intercale con forrajes, se sembrarán surcos alternos o dos o tres surcos de gramíneas por uno de leguminosas. Las distancias, así como el método de siembra, variarán de acuerdo a las especies de gramíneas y de leguminosas que se utilicen, y de la disponibilidad de semilla con que se cuente. Las semillas de las leguminosas poseen una testa dura que, en ocasiones, requieren escarificación. Ésta puede realizarse mediante inmersión en agua caliente a 80 ° c durante 3 minutos. La utilización de inoculantes específicos de las cepas Rhizobium mezclado con algún adherente. 
Al utilizar asociaciones: gramíneas – leguminosa, deberá de tomarse en cuenta que, por tratarse de plantas diferentes, los periodos de recuperación varían y que la leguminosa, tarda más en recuperarse a la acción del pastoreo. Por lo que, en sistemas de pastoreo muy intensivos tenderá a perderse en las praderas.